Principen bakom bränslecellen upptäcktes 1838 av  den tysk-schweiziska kemisten och vetenskapsmannen Christian Friedrich Schönbein och publicerades 1843 i en vetenskaplig tidskrift, men det dröjde ända till 1959 då Francis Bacon  lyckades utveckla en fungerande bränslecell på 5 kW.

Bränslecellen omvandlar kemisk energi till elektrisk energi. Bränslecellen tankas med vätgas som i bränslecellen omvandlas till elenergi och vatten. Elektrolysen av vatten körs baklänges för att uttrycka det enkelt.
2009 startade PowerCell sin verksamhet i den utformning företaget har nu. Företaget har 20 anställda och ligger i Göteborg. F.n. är företaget inne i ett intensivt produktutvecklingsskede och man har i mindre skala startat tillverkning och försäljning av bränslescellsstackar (flera bränsleceller som satts ihop till en enhet), också den i Göteborg. Företaget ägs av Volvo Technology Transfer, Fouriertransform, Ocas Venture och Midroc.

Magnus Henell är bolagets VD sedan december 2010 och han berättar om hur man ligger till idag och vart man är på väg. Först talar vi om potentialen för bränsleceller och att den känns stor verkar inte vara en överdrift. Att få elektricitet på ett effektivt och utsläppsmässigt bra sätt är attraktivt. APU (Auxilliary Power Unit — hjälpkraftaggregat) för lastbilar, båtar, husbilar mm är en mycket spännande marknad. Även som hjälpaggregat för elbilar för att ge längre räckvidd, reservförsörjning av viktiga telekomanläggningar mm. bör bränslecellen vara intressant. Ett problem finns — vätgasförsörjningen.

Idag finns ingen utbyggd infrastruktur för vätgasdistribution och dessutom är många tveksamma att addera ytterligare en komponent som ska tankas i fordon. Powercell arbetar därför med en reformer som kan utvinna vätgas ur förneyelsebara och fossila bränslen. I dagsläget fokuserar man på diesel men reformern skulle också kunna anpassas för att hantera bio-diesel, bensin, DME, etanol och liknande drivmedel. Reformersystemet byggs ihop med ett bränslecellssystem och man får en enhet som levererar ström och drivs  med vanligt bränsle. Enheten kallas Powerpac och företagets slutmål är lastbilsmarknaden där "Powerpacen" kan ersätta tomgångskörning som används för att hålla igång AC och andra hjälpfunktioner. Högre verkningsgrad och lägre emissioner är resultatet.

I framtiden ser vi många möjligheter berättar Magnus men idag är vi fokuserade på försäljning av bränslecellsstackar till systemintegratörer och powerpack för fordon i effektnivåer mellan 1-6 kW. Vätgas bedöms av många som framtidens energibärare och med möjlighet att använda förnybara energikällor för att generera vätgas öppnas stora användningsområden.